Frederich Perls (1893-1970) est un psychiatre et psychanalyste allemand, connu comme le fondateur de la Gestalt-thérapie. Né à Berlin dans une famille juive de classe moyenne, il grandit dans un climat familial conflictuel, marqué par un père autoritaire et une mère sévère. Cette enfance difficile forge son rejet de l’autorité et son besoin constant de reconnaissance. Passionné par l’art et le théâtre, il trouve un premier équilibre dans l’expression artistique avant de s’orienter vers la médecine et la psychanalyse.

Il commence ses études de médecine en 1913, mais la Première Guerre mondiale les interrompt : il s’engage comme infirmier et revient gazé et blessé. Diplômé en neuropsychiatrie en 1920, il s’initie à la psychanalyse et entame une première analyse avec Karen Horney, qui l’encourage à s’éloigner de Berlin et à approfondir son travail analytique. Il collabore ensuite avec Kurt Goldstein, spécialiste des troubles cérébraux, et découvre la Gestalt-psychologie, qui influencera sa future approche thérapeutique.

Exilé d’Allemagne après l’arrivée d’Hitler au pouvoir, Perls fuit d’abord aux Pays-Bas, puis en Afrique du Sud avec sa femme Laura et leur fille. Ils y fondent l’Institut sud-africain de psychanalyse, tout en menant une vie aisée mais marquée par des tensions familiales. En 1942, avec Laura, il publie Le Moi, la Faim et l’Agressivité, où il jette les bases de la Gestalt-thérapie : centration sur l’instant présent, valorisation des émotions et de l’expérience corporelle, prise de responsabilité personnelle.

Après la guerre, il s’installe aux États-Unis et collabore avec Paul Goodman. En 1951, ils publient Gestalt Therapy, ouvrage fondateur de cette approche, qui rompt avec la psychanalyse classique en prônant une relation plus directe et interactive entre thérapeute et patient. Perls fonde l’Institut de Gestalt de New York, mais des dissensions théoriques le poussent à partir. Dans les années 1960, il trouve refuge au centre Esalen en Californie, où il anime des ateliers novateurs et rédige Ma Gestalt-thérapie, une poubelle vue du dedans et du dehors.

Charismatique et provocateur, Perls connaît un succès grandissant, mais ses relations familiales restent tendues : distant avec son fils, méprisant envers sa fille, il reproduit les schémas de son propre père. En 1969, il fonde un centre gestaltiste sur l’île de Vancouver, mais meurt l’année suivante d’un cancer du pancréas à Chicago. Son héritage perdure à travers la Gestalt-thérapie, qui reste une approche majeure en psychologie humaniste.